唐大历十四年（779年），唐德宗继位，任命东宫侍读张涉为散骑常侍，经常向他咨询政事。乔琳和张涉是好朋友，张涉在皇帝面前经常称赞乔琳的见识和才干，并说乔琳堪备大用。皇帝因此让乔琳当了御史大夫、平章事。平章事也就是宰相，但乔琳因为性格的缘故，不被其他官员认可，而且年老体弱，还有耳聋的毛病，不适合担任日理万机的宰相一职。当时，皇帝每当问他事情时，他因听不准，回答的都不正确，也不合时宜。皇帝看到他的表现，也认为他不合适担任宰相，在乔琳当了八十多天的宰相后，就免职调任工部尚书，不让他参与政事。唐德宗是在安史之乱后登基的，他的生母沈氏当年在乱兵中失踪，为了寻找母亲，唐德宗组织了人员成立了寻访队伍，找寻母亲，因为乔琳是老人，可能知道一些线索，皇帝让他当了迎皇太后副使，也是寻访队伍里唯一的一位外人。到最后，虽然沈氏被封皇太后，但人仍然没有找到，皇帝由此对乔琳也疏远了。

唐建中四年（783年），太尉朱泚反叛，叛军在长安哗变，在兵乱中，唐德宗逃出京城，到了今陕西乾县。乔琳随着车驾前往，德宗看他年纪大还这么忠心耿耿，又让他担任了吏部尚书，加太子少师。第二年，朱泚叛军又围困了乾县，无奈之下，唐德宗又带着文武百官出逃，当走到今陕西周至时，可能乔琳承受不了长途跋涉，向德宗提出马困乏走不动了。德宗看到他年纪大了还跟着自己奔波，过意不去，说了很多好话来安慰他，并又给他一匹好马让他骑。但乔琳又提出自己年纪大了，登不了山路。德宗这才明白了他的意思，感到很怅然，皇帝此时身边也没有什么贵重的东西，就拿出自己的马鞭赐给乔琳，说：“（你不跟着走）勉强是个好办法，和你诀别了。”过了没几天，乔琳就在这里的仙游寺出家了。从乔琳的表现来看，可能他在长途奔波中身体承受不住才不得不这样做。但叛军朱泚得知乔琳出家后，就派遣几十个骑兵把他弄到了京城，让他当朱泚的吏部尚书。当时，乔琳的姻亲源休投靠了朱泚，并当了他的宰相。朱泚就让源休送给乔琳官服，馈赠给他肉食，乔琳虽然辞让，而跟着乔琳到长安的僧人却为寺庙求取施舍，从这个记载来看，乔琳应该是在僧人的要求下接受了馈赠。按说乔琳这时应设法逃脱或坚辞不就，但奇怪的是他竟然答应了任命。或许，他认为唐德宗已经被推翻了，不会卷土重来了。当上了伪吏部尚书后，在朱泚的要求下，他开始为伪政权选拔官吏。在一次任命伪官员时，有一个候选的官员对他说：“你任命我的官职不妥当。”乔琳说：“你认为这次选拔能妥当吗？”通过这个对话的记载，可以约略推断出，乔琳只是在朱泚的压力下被迫走个形式，人选应该是早已定好的。或许他认为自己只是个傀儡，没有什么大的错误。但在唐德宗看来，这是罪不可赦的背叛，何况自己对他这个老臣还很重视，提拔他当了宰相，辜负了自己的一片苦心。也就是公元784年这一年的农历六月，唐军名将李晟率军收复长安，平定了叛军，乔琳也被俘虏了。按照律法，乔琳应当处以极刑。李晟因为乔琳曾在军中任职，早就相识，看到衰老的乔琳，有些可怜他，就向唐德宗上表，请求免去乔琳的死罪。这时，唐德宗的车驾到了凤翔，正准备回京。看到了李晟的奏章后，他非常愤怒，向李晟回复说：“乔琳几次被委以重任，但却不能保持做臣子的节操，自己还接受反贼的任命，经常散布大逆不道的言论，忘恩负义，坚决不能放了他。”唐德宗命令处斩。乔琳在临刑的时候，叹了一口气说：“乔琳以七月七日出生，又在这一天被斩，难道是命里注定的吗？”

纵观乔琳的一生，虽然有生不逢时的一个方面，但他的结局有很多时候都是他自己不能够准确分辨形势所带来的。而且，唐德宗对他不薄，他却加入了叛军的行列，这就注定了结局。

在161年后，后晋的赵莹在编修《旧唐书》时，给乔琳立传，文中的言辞还很平和。但到了北宋，宋祁、欧阳修等编修《新唐书》的时候，对乔琳却表达了厌恶之情，不但把“以文词称”的褒语删掉了，还把他列入《叛臣传》。可见，一个人不论什么时候，都要忠于自己的国家，大节小节都不能亏，否则，就会被钉在历史的耻辱柱上。   张长国